Ciencia sin fronteras

Por Andrew W. Bruckner

Traducido por Ray Rosas

Preservar el mundo de los arrecifes de coral para el beneficio de las generaciones futuras a través de la Expedición Global de Arrecife:

Diversos arrecifes de aguas poco profundas en el Mar Rojo están construidos a base de colonias de Porites, con áreas dominadas por más de 100 especies de corales en forma de rama y de plato – cerca del 20% los cuales son endémicos del Mar Rojo.

Hemos escuchado continuamente acerca de la crisis global de los arrecifes de coral y que los arrecifes de todo el mundo continúan experimentando poco a poco un patrón de decaimiento. También hemos escuchado sobre diversas amenazas que afectan estos ecosistemas. Los arrecifes de coral del Atlántico Occidental proveen el mejor caso de estudio de las amenazas y los cambios resultantes. Recientemente, alrededor de 1980, los arrecifes de coral del Caribe estaban dominados por tres especies de corales – grandes asentamientos de Coral Elkhorn (Acropora palmata) extendiéndose por cientos de pies, formando densos matorrales en las crestas de los arrecifes de coral. En aguas poco profundas, en áreas de arrecife protegidas y en la cima de arrecifes a profundidades de 16-49 pies (5-15 m) ramas entrelazadas del frágil Coral Staghorn (Acropora cervicornis) creaban complejos matorrales, frecuentemente mezclados con colonias lobulares de Coral Star (Montastraea annularis), proveyendo un hábitat juvenil que servía como refugio para el descanso de snappers, grunts y otros peces de arrecife. El Coral Star (M. annularis complex) creció en forma de pináculos amontonados, normalmente a una altura de 16.5 – 33 pies (5- 10 m)  o más, con extensas cuevas, grietas y canales entre los corales. En el agua profunda, hojas de coral lechuga (Agaricia lamarcki) y otros corales plato formaban zonas superpuestas que se extendían desde la base del arrecife, a profundidades de 98-131 pies (30-40 m). Muchos arrecifes del Caribe tenían 50-70 % de coral vivo, con esponjas coloridas, gorgonias y otros invertebrados rellenando los espacios entre los corales. En el Pacífico, el coral cubría normalmente un área más extensa y más diversa. Por ejemplo, el género Acropora consistía de dos o tres especies en el Caribe, mientras que había áreas en el Pacífico donde se podían encontrar más de 150 especies.

El Sombra Dorada (Golden Shadow) una plataforma de investigación de 220 pies utilizada durante la Expedición Global de Arrecife donada por el Sultán de Arabia Saudita HRH Prince Khaled y su Fundación de Océanos Vivos (Living Oceans Foundation).

Tiempo después las cosas empezaron a cambiar. El erizo de espinas negras largas (Diadema antillarum)  sufrió un evento de mortalidad masiva a lo largo del Caribe en 1982-1983; una devastadora enfermedad de banda blanca apareció en los corales Elkhorn y Staghorn en los 1980s y 1990s; y desde 1995, nuevas enfermedades han aparecido alrededor de los corales de más larga vida, corales masivos como el coral estrella y el blanqueamiento de coral ha incrementado progresivamente en severidad, con múltiples  eventos de blanqueamiento destructivos de escala global y han continuado apareciendo enfermedades desde  1998.

La combinación de estos problemas junto con el incremento de la presión humana ha creado un nivel sin precedentes de amenaza para los corales de arrecife. La sobre explotación y prácticas de pesca destructivas han conducido a la disminución de groupers y otros depredadores superiores lo cual ha generado un patrón progresivo de disminución de pece debajo de la cadena alimenticia. Además la contaminación proveniente de tierra ha deteriorado la calidad del agua, provocando blooms de frondosa alga la cual compite con los corales. Proyectos de desarrollos costeros pobremente controlados  que incluyen drenado, entierro de arrecifes, la remoción de manglares y camas de pasto marino han degradado los hábitats de arrecifes de coral y han eliminado áreas de reproducción importantes. Estos y una serie de otros impactos humanos adicionales han exacerbado la más nueva y más significativa amenaza para los arrecifes de coral: el cambio climático. Juntas, estas amenazas están contribuyendo sinérgicamente a la perdida de ecosistemas de arrecife de coral. 

Pero, si actuamos ahora,  no es demasiado tarde para revertir esta caída en espiral de la salud de los arrecifes.

El género Acropora contiene más especies que cualquier otro género de coral y está presente en diversos arreglos y formas de crecimiento, como las grandes formas de mesa de acroporas mostradas aquí en el Mar Rojo.

Es ahora o nunca. Sabemos más que nunca sobre los arrecifes de coral. Tenemos identificadas las especies clave y su importancia en la estructura de estos ecosistemas. Hemos identificado los factores estresantes más importantes y la forma en la que contribuyen a la degradación del arrecife. Hemos identificado acciones decisivas que pueden realizarse para mitigar dichos impactos. Tenemos la tecnología para compartir esta información con el mundo en tiempo real, que van desde el Internet hasta medios más convencionales como la televisión y la radio. Y tenemos una caja de herramientas llena con tecnología y herramientas necesarias para implementar una conservación adecuada y principios de administración sustentable.

En Abril de este año, el arca del Sultan Khaled de la Fundación Océanos Vivos  se embarco hacia la Expedition Global de Arrecife (GRE, Global Reef Expedition). Las metas primarias de esta investigación multidisciplinaria y misión educativa que durará cinco años son principalmente para evaluar los arrecifes de todo el mundo, educar comunidades locales y a los involucrados respecto a la importancia de estos ecosistemas, además de proveer a los gobiernos de herramientas e información que puedan utilizar en los esfuerzos de conservación. Nuestras metas primarias de investigación son también zonas remotas, arrecifes no estudiados a los que es difícil acceder, con un trabajo considerable realizado en arrecifes de coral fuera de las líneas costeras contaminadas. En cada locación, identificaremos a los diferentes hábitats, la diversidad y salud de las especies encontradas en esos hábitats, factores ambientales y los procesos ecológicos  que permitan mejorar la resistencia de dichos ecosistemas. Últimamente,  con el conocimiento que hemos ganado y las herramientas que poseen los administradores locales se pueden utilizar para ayudar a la conservación de estos recursos preciados,  contribuyendo  como la fuente de información para que las agencias de administración locales puedan mejorar la probabilidad para que sus arrecifes persistan debajo de los escenarios futuros  de cambio climático.

A través de la Expedición Global de Arrecifes, estamos buscando apoyar a aquellas naciones que tienen falta de capacidad e infraestructura para recolectar los datos científicos que urgentemente necesitan para disminuir las brechas de conocimiento y contribuir con nuevos, principios de administración basados en el ecosistema. Confiamos en un grupo central de científicos de las instituciones académicas de todo el mundo, complementándolos con estudiantes graduados y postdoctorados reclutados a través de nuestro programa de becas y asociándonos con científicos locales y regionales, administradores y patrocinadores para implementar el proyecto. Nuestro programa incluye investigación, entrenamiento para buzos, científicos futuros, administradores y educación para comunidades, estudiantes, otros involucrados locales y al público respecto a la importancia de los arrecifes de coral y como pueden contribuir a la preservación del arrecife.

Nuestros dos primeros viajes nos llevan a las Bahamas, Saint Kitts y Nevis. Durante los siguientes cinco años, vamos a circunnavegar el globo para examinar los arrecifes a través del Caribe, las islas remotas del Pacífico, el Triángulo del Coral, el Océano Indico y el Mar Rojo. Algunos de los avances y productos de este trabajo serán mostrados en una serie de artículos en la revista CORAL. También puedes seguir nuestro progreso a través de los blogs diarios, videos y fotografías en línea en: www.livingonceansfoundation.org y www.globalreefexpedition.org.

La Fundación de Océanos Vivos es de operación privada, fundación de beneficio público basada en Whashington, DC. Hemos dirigido investigaciones de arrecife de coral durante los últimos 10 años, con proyectos en el Pacífico, Océano Indico, Mar Rojo, Mediterráneo y Caribe. Nuestra plataforma de investigación es el Sombra Dorada, un yate con motor proveído generosamente por el HRH Príncipe Khaled bin Sultan de Arabia Saudita. El buque lleva múltiples vehículos de  apoyo, incluyendo un bote de buceo de 38 pies, varias lanchas y el Ojo Dorado, un avión flotante Cessna Caravan. El Sombra Dorada tiene un ascensor  en la plataforma de popa utilizado para poner en marcha y recuperar el avión y las diversas lanchas y puede manejar cargas de hasta de 12 toneladas. La plataforma es invaluable para el acceso al buceo y recuperación en condiciones difíciles del mar. El Sombra Dorada también contiene un armario completamente funcional de buceo con una cámara de re compresión, un pequeño laboratorio equipado con acuarios, un sistema químico para el océano y  equipo de laboratorio, un sistema de monitoreo del clima y del agua marina y un sistema de comunicación vía satélite. Tiene una capacidad máxima de 24 investigadores y equipo de apoyo en una cubierta específica del Sombra Dorada.

La  meta a largo plazo de la expedición es incrementar el conocimiento científico de los procesos fundamentales que le dan forma a los ecosistemas de arrecife en el contexto de interconexiones e interacciones a una escala global. Un mapeo de alta resolución y caracterización del hábitat apuntalando todos los estudios de la expedición y tomando ventaja de las mejoras hechas en los años recientes con imágenes satelitales multi-espectrales. Utilizar las imágenes recolectadas por el nuevo satélite WorldView-2 (DigitalGlobe Inc.)Para áreas clave que están actualmente sin mapear e identificadas como vitales para la conservación por agencias de administración de recursos en cada país, nos enfrentaremos a la realidad del terreno de estos ecosistemas usando técnicas de muestreo visuales, fotográficas y acústicas. Estos datos serán incorporados en la base de datos del Sistema de Información Geográfica (GIS)  y usados para crear mapas de hábitats de alta resolución que muestren la ubicación, tamaño y distribución de varios hábitats de arrecife de coral, pastos marinos, manglares, comunidades de algas y otros hábitats marinos de aguas poco profundas. Juntas, estas herramientas forman la base para la administración espacial marina.

Los arrecifes del Mar Rojo pueden ser más resistentes a impactos de la temperatura – relacionados al blanqueamiento debido a que altas temperaturas aparecen más que en otros lados en el Indo Pacífico, pero también  son objeto de cambios rápidos durante la aparición de depredadores de coral como la estrella de mar Crown of Thorns la cual tiende a elegir corales de rápido crecimiento como la Acropora. Sin embargo los impactos humanos permanecen bajos, las fuentes de larvas de coral existen, y condiciones ambientales permanecen disponibles, ellos pueden repercutir en una rápida muerte masiva – asociada con la depredación COTS y el blanqueamiento debido al alto nivel de caracterización de reclutamiento y relativo crecimiento rápido.

Una frondosa cantidad de Coral Elkhorn, Acropora Palmata, en Rincon, Puerto Rico.

Imagen contrastante de un Coral Elkhorn típico del arrecife actual – un cementerio de esqueletos, muchos en posición de crecimiento.

Arrecifes en el Atlántico Occidental normalmente cubiertos por Coral Estrella (Montastraea annularis complex), como esta fotografía del arrecife en Bonaire en Julio de 2010. Estos corales están desapareciendo rápidamente de muchos lugares debido a la persistencia y daños severos de plaga blanca, enfermedad de banda amarilla y eventos de blanqueamiento de coral, lo cual es la mayor preocupación,  estos corales son los constructores de arrecifes más importantes, ellos viven por cientos de años y exhiben tasas muy bajas de reemplazo.

La rápida valoración de ambientes de arrecife representativos a través de cada región será realizada, usando un protocolo estandarizado para identificar la dinámica de la población y la salud de los corales, peces, alga y otras especies clave, además de los atributos físicos y biológicos que son indicativos de resistencia. Los procesos ecológicos clave que le dan forma a estos ecosistemas, como reclutamiento, herbívoros y bioerosión, serán comparados y contrastados a través de gradientes biofísicos y entre localidades geográficas. También evaluaremos parámetros específicos como la diversidad, productividad, estructura del hábitat, estresantes antropógenicos específicos como la cantidad de pesca, y varios parámetros oceanográficos para determinar su influencia en el estado ecológico de los arrecifes. Por ejemplo, un número de diferentes grupos de herbívoros funcionales contribuyendo a la  resistencia del arrecife. Mediante la evaluación de conjuntos de las principales especies de herbívoros, identificando patrones de alimentación de diferentes especies y las relaciones entre la diversidad de algas y las preferencias de los peces herbívoros y cuantificar la diversidad y biomasa del alga, será posible predecir patrones relativos de la producción de alga, herbívoros y riesgos de cambios a través del dominio de la macroalga. Como exploraremos arrecifes alrededor del mundo, seleccionaremos sitios representativos  en cada país - el mejor y el peor- como sitio de legado o patrimonio. Esto es similar a las parcelas de bosque establecidas por los biólogos forestales: largos parches de arrecife que están permanentemente evaluados, digitalmente fotografiados para crear mosaicos de alta resolución ilustrando cada coral, esponja y otros organismos identificados a detalle. Planeamos visitar estos sitios periódicamente, cada dos a cinco años o más, para evaluar los cambios, la sobrevivencia y crecimiento de coral, reclutamiento y patrones de recuperación de daños graves, y mejor entendimiento del destino de estos sistemas bajo nuevos esquemas de administración y futuros impactos debido a cambios climáticos. 

Un ejemplo de una colonia grande de Montastraea faveolata con plaga blanca. Este coral tenía varios metros de alto, estimado en una edad de más de 100 años y muerto por la infección en alrededor de un mes.

Los resultados combinados de este trabajo contribuirán al entendimiento regional del estado actual de los arrecifes de coral y este intento será utilizado para predecir direcciones futuras de la salud del arrecife y categorizar áreas de acuerdo a su nivel de amenaza y resistencia. El conocimiento que obtendremos en la GRE ayudará a determinar el rol de la estructura de la comunidad y la composición en apoyo de ecosistemas de arrecife completamente funcionales, y las condiciones  ambientales, biológicas y físicas que permitan a especies particulares sobrevivir mejor debajo de condiciones sub estándar. Los datos multidisciplinarios que recolectaremos también nos permitirán  modelar y predecir los conductores clave y componentes que pueden promover la recuperación del ecosistema de disturbios graves periódicos y permitirá a los arrecifes persistir a pesar de los impactos derivados del cambio climático futuro.

Primera parada de la GRE: Cay Sal Bank, Bahamas. ¡Nos vemos debajo del agua!

¿De qué tamaño se debe fragmentar un coral?

Por Dleter Brockmann

Traducido por Ray Rosas

Frags grandes de Acroporas sobreviven y crecen más rápido que los frags más pequeños, como una nueva investigación ha demostado.

El comercio de corales duros vivos actualmente tiene un valor de cientos de millones de dólares, ya que la demanda en el hobby marino está estimada en 11-12 millones de especímenes por año alrededor del mundo. Debido a que extraerlos de la naturaleza puede impactar los arrecifes de coral los cuales actualmente están sufriendo debido al calentamiento global y otras influencias, la propagación eficiente de corales en la acuacultura se ha vuelto más importante que nunca.

Pequeñas colonias para la venta en tiendas minoristas de corales en Alemania.

La fragmentación (“fragging”) es ahora el método que eligen los productores de corales duros en grandes cantidades para el hobby de acuarismo de arrecife y para la repoblación de arrecifes. El proceso utiliza el inmenso potencial regenerativo de los corales duros: ramas o brazos son removidos de un “coral donador” y son adheridos a una roca de substrato utilizando algún adhesivo disponible. Después de un tiempo el fragmento cubrirá el adhesivo con un disco basal y empezará a crecer hacia arriba. Entonces el corte está listo para venderse.

Izquierda: Tasa de sobrevivencia de fragmentos de coral relativa a un tamaño del fragmento (pegado fuera del agua). Derecha: Tasa de sobrevivencia de fragmentos de coral relativa al tamaño del fragmento (pegados dentro del agua).

Una enorme cantidad de especies de Acropora están disponibles en el mercado como fragmentos (aquí una venta de Korallen-Outlet). Extraerlas de la naturaleza sería redundante.

Aunque está técnica es rutinaria en muchos lugares, hay una falta de investigación científica respecto a su eficiencia y muchas preguntas permanecen aún sin respuesta.

¿Qué tan grande debe ser un fragmento con la finalidad de tener la mejor oportunidad de sobrevivir y tener una tasa razonable de crecimiento?, ¿cuál es el efecto en el coral donador?, ¿cuánto tiempo le tomará al coral donador volver a crecer el brazo dañado?, ¿cuántos fragmentos pueden ser extraídos al mismo tiempo de un coral donador?, ¿cuánto tiempo de descanso hay que darle después del corte? Las dos últimas preguntas indudablemente son de particular interés para las granjas que comercian con corales.

Diego Lirman y sus estudiantes en la Rosenstiel  School of Marine & Atmospheric  Science  en la Universidad de Miami han sido devotos a este hecho y han investigado seriamente al Coral Staghorn Caribeño (Acropora Cervicornis) en peligro de extinción . Por al menos dos años los científicos han obtenido fragmentos de estas especies, extraídos de los arrecies cercanos, de una granja de coral en el Parque Nacional Biscayne en Homestead, Florida. Los cortes han alcanzado una longitud de 12 -114 pulgadas (30.5 – 289.5 cm) y forman la base para análisis subsecuentes. Los resultados de este estudio fueron publicados en 2010 en la publicación científica Coral Reefs y debido a que son objeto de mucho interés para el hobby del acuarismo de arrecife ellos se sumaron al estudio.

Incremento de longitud y tasa de crecimiento estándar en fragmentos de A. cervicornis

Tasa de sobrevivencia de fragmentos respecto al tamaño y tratamiento

En el primer experimento, 15 fragmentos que median 1 pulgada (2.5 cm) y 1.75 pulgadas (4.5 cm) de longitud fueron obtenidos de un corales donadores y pegados a rocas fuera del agua. Después de 20 días sólo el 13% de los fragmentos más pequeños permanecían vivos, mientras que los especímenes más grandes fueron de 87%. En un experimento subsecuente, fragmentos de ambos tamaños fueron pegados inmediatamente debajo del agua. En este caso, 92% de los cortes pequeños y 100% de los más grandes sobrevivieron.

Los fragmentos más grandes incrementan más rápido su longitud

Los científicos después investigaron si el incremento en longitud era más grande en los fragmentos de mayor tamaño que el de los cortes más pequeños. El incremento promedio anual en longitud fue registrado para este propósito. En el caso de los fragmentos más grandes la tasa promedio de crecimiento fue de 3 pulgadas (7.6 cm) por año y 2.125 pulgadas (5.4 cm) por año en los especímenes más pequeños.

Sin embargo, sorpresivamente, la tasa de crecimiento de los fragmentos más pequeños (1.4 cm por año por centímetro de la longitud original) fue, de hecho, relativamente mayor en promedio que las de los fragmentos más grandes (0.9 cm por año por centímetro de la longitud original).

¿Qué efecto tiene la fragmentación en el coral donador?

El coral donador reemplazo completamente sus brazos perdidos dentro de 3 o 4 meses. Sin embargo, este crecimiento se realizó en dos etapas: durante la primera fase (24-39 días después de que se efectuó el corte) crecieron notablemente más despacio que los brazos de los cuales no se habían sacado fragmentos (0.028 cm por día contra 0.041 cm por día). Por el contraste, durante la segunda fase (90-129  días después de que se efectuó el corte) no hubo diferencia en la tasa de crecimiento. De este se puede concluir que hay una mejor tasa de crecimiento  en los brazos del coral donador en la fase intermedia (días 40-90) después de la fase inicial de crecimiento reducido. La tasa inicial de crecimiento reducido puede explicarse por la necesidad de cicatrizar el área dañada.

Ninguno de los corales donadores murió durante el período de investigación o exhibió ninguna pérdida de tejido en el área alrededor de los brazos dañados. El daño causado por la fragmentación cicatrizo rápidamente y nuevos pólipos apicales aparecieron en sólo tres semanas después.

Importancia para el hobby del acuarismo de arrecife

Respecto a los aspectos en los que el hobby del acuarismo de arrecife está interesado, los resultados de Lirman significan principalmente que:

1)    1.75 pulgadas (4.5 cm) es un buen tamaño para un fragmento de coral duro. Esto resultará en una tasa de crecimiento adecuada con una muy baja tasa de mortalidad compara con los cortes más pequeños.

2)     

Fragmentos con una longitud de 1.75 pulgadas (4.5 cm) o más pueden ser pegados fuera del agua con solo un pequeño riesgo de pérdida. Si quieres evitar este riesgo, entonces es válido realizar el procedimiento debajo del agua.

3)      En el caso de pequeños donadores de coral y especies de muy lento crecimiento, podría ser necesario realizar cortes pequeños siempre y cuando sean pegados dentro del agua.

4)      No hay probabilidad de perder al coral donador.

En perspectiva

Es estudio abordado aquí deja aún un número de preguntas sin respuesta – por ejemplo, si los resultados de Lirman pueden ser aplicados a otros corales duros de pólipo corto. Supongo que ellos aplicarán a la mayoría de las especies. Sin embargo, puede haber excepciones – por ejemplo, en la Acropora speciosa complex, cuyos cortes reaccionan muy mal a la fragmentación, creciendo sumamente lento y mostrando tasas altas de mortalidad. Otra interesante pregunta abierta es cuantos fragmentos pueden ser podados de un coral donador a la vez y cuanto tiempo de recuperación debe dejarse. Sin embargo,  los autores mencionan una investigación ejecutándose en dichos asuntos y nosotros estamos esperando ansiosos dichos resultados.

Granja de coral en tierra

Granja de coral en tierra

Por Daniel Knop

Traducido por Ray Rosas

Los corales duros pueden ser propagados en grandes cantidades – no sólo en las aguas de regiones costeras tropicales, sino que también en tierra, lejos de sistemas naturales de arrecifes.

Cualquiera que ha visitado tiendas minoristas de acuarios regularmente durante los últimos 10 años ha notado probablemente un cambio llamativo: el número de corales duros salvajes ofrecidos para venta ha ido disminuyendo continuamente y ha sido reemplazado por corales cultivados. Pequeños corales adheridos a piezas de substrato artificial han incrementado sus ventas – y esto ciertamente  tiene sentido, debido a la adaptabilidad de un gran coral de un arrecife natural  es limitada. La corriente de agua, el rango del espectro de la luz, dispersión de la luz, química del agua y otros factores en el acuario que difieren marcadamente de las condiciones de su hábitat natural, así que un gran coral crecido de pequeños fragmentos en el acuario está mucho mejor adaptado a las condiciones del acuario.

Admitiendo, que los corales crecidos en tanques no son algo exactamente nuevo,  ya que en el pasado los corales propagados eran vistos solo esporádicamente en el mercado – por ejemplo, cuando un reproductor aficionado liberaba  50-100 corales en el mercado; una constante, cuenta de 5 proveedores de corales propagados no existía. Además había (y aún hay) corales propagados que son producidos simplemente mediante el rompimiento del coral tomado de la naturaleza en numerosos fragmentos, los cuales eran posteriormente adheridos a piezas de substrato artificial. Mientras no hay una objeción fundamental para ello, realmente no eran corales cultivados en lo absoluto. El espécimen que proveyó las piezas fue recolectado de la naturaleza. Incluso a que cada fragmento de coral ha desarrollado a un disco basal adecuado en el substrato artificial, no es un espécimen criado en cautiverio. De hecho, el término “granja” debe ser utilizado solo en casos donde el volumen de los especímenes vendido es producido en las instalaciones – y esto aplica no solo para los corales, sino que también para otras especies que no caen en esta categoría, como los corales hongos.

Reproducción de coral en tierra

Desafortunadamente, el comercio raramente ve corales de proyectos de granjas genuinas en los países de donde son originarios los corales. Estas granjas de coral tienen un amplio set de ventajas respecto la propagación en tierra de los países destinatarios: por ejemplo tienen la ventaja de la luz natural y la corriente de agua. El acceso a una amplia variedad de especies es también un gran plus, al menos en el centro del Indo-Pacífico – especialmente en Indonesia. Pero todo esto va mano a mano con las desventajas, como costos de transportación y regulaciones gubernamentales. Esto ha impulsado un número de acuaristas marinos entusiastas a enrolarse en la producción profesional de corales en los países destinatarios. Los altos costos de producción, en particular, la electricidad aunada al consumo de tiempo y la transportación intercontinental por vía aérea, con grandes riesgos de pérdidas, no aplican. Los fragmentos solo tienen que ser transportados dentro del país o a los países vecinos. Por supuesto, los corales deben ser capaces de competir en precio con aquellos originarios de países tropicales – de una granja de coral, por ejemplo.

Ahora existen, numerosos viveros de coral en tierra alrededor del mundo y ellos producen un porcentaje significativo de los corales vivos que se encuentran en nuestros acuarios. Doug Perrin de Detroit, Michigan, fue uno de los pioneros y uno de los productores líderes hoy es Oceans, Reef & Aquariums  (ORA) en Florida, el cual tiene un tanque de un área muy grande y una tasa de producción muy alta y ofrece una amplia variedad de especies. Pero como podemos observar en las granjas de Steve Garret en California y Morgan Mok en Florida, la producción de coral también está realizándose en pequeña escala. Lo mismo aplica en Europa Central: numerosos pequeños y medianos negocios están dedicados a la propagación profesional de corales para el comercio del acuarismo. En Koralle 44 presentamos a nuestros lectores a uno de los mayores negocios en Alemania, Korallenzucht Wendel en Leinsweiler, y a su propietario, Jurgen Wendel.

Desde que Wendel agrego una segunda, gran instalación de granja de coral, y yo quise ver como funcionaba, así que recientemente realice una visita a su área de producción, acompañado por Julian Sprung, Joe Yaiullo (Director de Atlantis Marine World en Long Island), Peter Schmiedel y Jean Jacques Eckert.

Equipo y procedimientos optimizados

Jurgen Wendel estableció su primera unidad de reproducción de corales, integrada por 4 grandes tanques apilados uno sobre otro, en el 2005. Él ha aprendido mucho en sus primeros 6 años y ha utilizado su conocimiento para perfeccionar el concepto y el equipo, así como sus procedimientos de trabajo. Solo tiene unos cuantos años después de que la primera unidad fue montada que empezó a funcionar de manera óptima y provee estabilidad a largo plazo para el crecimiento de corales, sin plagas de alga y otros problemas. Algunos de los materiales utilizados ya no están usables para algún tiempo en particular;  todos los tanques de cristal rápidamente desarrollaron fugas en las uniones y las bases de metal sufrieron daños graves debidos a la corrosión. Además, muchas de las soluciones técnicas – por ejemplo, el montaje de las lámparas fluorescentes – no eran fáciles de usar, para el mantenimiento regular (como el reemplazo de tubos) fue muy costoso en tiempo.

Propagación profesional de corales duros en 2006: primera unidad de reproducción de Jurgen Wendel.

La construcción del tanque en sí dejo mucho espacio para mejorarlo en términos del uso de electricidad y mantener los tanques individuales separados. En la vieja unidad, los acuarios eran parte de un sistema central así que todos los corales entraban en contacto con las secreciones de otras especies en otros tanques. Además, ninguno de los tanques podía ser separado de los otros con la finalidad, por ejemplo, de experimentar con el efecto de algún elemento traza específico en los corales.

Julian Sprung (derecha) y Joe Yaiullo fotografiando corales Ganiastrea en uno de los tanques de reproducción de Jurgen Wendel.

Una nueva forma

En la vieja unidad Wendel uso corales grandes como reproductores para proveer fragmentos. Esto es, esencialmente, como los aficionados privados proceden cuando fragmentan sus corales; por una variedad de razones, es necesario mantener los corales duros poco separados en un acuario de arrecife densamente poblado. Pero ahora Wendel ha aprendido de la experiencia, este no es el mejor método para la producción profesional de corales, una revelación que inicialmente parece ser una sorpresa. En su unidad original de reproducción de corales, el podaba regularmente los corales reproductores. Pero el tiene planes distintos para la nueva unidad. La razón para esto es simple: cualquier aficionado que fragmenta los corales de su acuario lo hace para optimizar la población, el objetivo es evitar la competencia por el espacio o que los corales se causen daño entre ellos bloqueándose la luz y la corriente de sus regiones basales. La tasa de crecimiento y la eficiencia de la producción de biomasa son de menor importancia. La situación es algo diferentes para el negocio de propagación de corales profesionalmente. Como un negocio que tiene altos costos de operación solo puede mantener con ingresos estables, lo cual está ligado a una producción eficiente y afecta el éxito de la empresa entera. El crecimiento del esqueleto es más pequeño en los corales duros cuando el espécimen esta cerca de su tamaño ideal. Pequeños fragmentos inicialmente invierten toda su energía en adherirse al substrato para producir un disco basal, ya que esto asegura su existencia en el largo período. Después, su energía se enfoca en su crecimiento longitudinal, no sólo para tener la forma típica de las especies, sino también para producir tanta masa como sea posible. Mientras más grande sea el coral, sin embargo, mayor parte de su energía es invertida en madurar sus gametos, lo cual hace la reproducción sexual posible y asegura que el coral se difunda en el arrecife. Cuando grandes corales reproductores son mantenidos con la finalidad de podarlos, su crecimiento – y la producción de masa esquelética para fragmentación – no es la óptima. Por el contrario: la maduración de células reproductivas lleva al desove en masa en una base más o menos regular, y algunas veces tiene un efecto considerable en la calidad del agua y pone un riesgo incalculable a la población. La nueva unidad de reproducción de Wendel utiliza un mejor método, el cual describiremos posteriormente.

Segunda unidad de reproducción de corales de Jurgen Wendel. Esta foto fue tomada antes de la construcción del muro final que ahora cierra el cuarto y antes de la instalación de la tubería de PVC. Los grandes tanques de criadero pueden verse en el centro, con biofiltros y tanques de criadero más estrechos a la izquierda y a la derecha. El banco entero de pequeños tanques puede ser conectado o usarse separadamente dependiendo como sea requerido.

Construcción del biofiltro (izquierda, tubería y todas las instalaciones aún faltantes y a la derecha después de la puesta en marcha)

Otro reto con el que Jurgen Wendel ha tenido que enfrentarse con la unidad de reproducción original son los “Troyanos”- organismos sensibles introducidos no intencionalmente en la unidad, incluyendo Aiptasia, anemonas incrustantes, dos especies no definidas de Octocorallia y otros organismos que tienen un alto potencial reproductivo con la finalidad de sobrevivir y tienen una presión depredadora alta en la naturaleza. 

En la ausencia de esta depredación en el acuario, su crecimiento se torna invasivo y suprime a los corales. La introducción accidental de numerosas especies de invertebrados es inevitable cuando se utiliza roca viva, la cual es deseable en el acuario de arrecife debido a su riqueza en biodiversidad, pero puede ser un problema real donde los corales son profesionalmente propagados en un monocultivo, como una “cosecha continua” es requerida para contrarrestar la proliferación de Troyanos. Los Troyanos difícilmente pueden controlarse en grandes tanques de propagación, al menos no sin una cantidad inaceptable de esfuerzo. Es mucho mejor evitar la introducción de dichas especies. La nueva unidad de reproducción de Wendel demuestra una forma de realizar esto.

La nueva unidad de reproducción de corales

La nueva unidad provee suficiente espacio para alrededor de 14,000 corales, adheridos a “tabletas” removibles. Todos los materiales han sido seleccionados porque tienen un tiempo de vida estimado de al menos dos décadas (por ejemplo, acrílico/vidrio, acero inoxidable V4A). El espumador de proteínas es de gran escala, pero la iluminación y la corriente han sido diseñadas para que usen menos electricidad que la vieja unidad además de que el mantenimiento (en el cambio de los focos) es apreciablemente más fácil – por ejemplo, las lámparas están colocadas en “tabletas” suspendidas en deslizadores y pueden ser jaladas hacia los lados.

Wendel esta resolviendo el problema de los Troyanos no usando roca viva en ningún lado de la unidad de reproducción entera. Como lo declaró, no hay necesidad de seguir su ejemplo en los acuarios caseros, ya que la roca viva sigue siendo la mejor forma de tener éxito en ese ambiente. Pero cualquier organismo exterior es potencialmente riesgoso en una monocultura de coral. Wendel busca sólo biomasa de coral vivo (esqueleto y tejido vivo) de las especies deseadas en la nueva unidad, y además utiliza solo substratos “vírgenes” que fabrica el mismo. Además, los biofiltros están llenos no con roca viva sino con un total de 264 galones (1,000 L) de Siporax (vidrio sintético que tiene poros abiertos y provee un buen substrato para que la bacteria lo colonice). Antes de poblar la unidad de reproducción con corales, Wendel inoculó estos biofiltros con una preparación de bacteria  llamada “MICROBE-LIFT”/Special Blend (Ecological Laboratories) y le permitió establecerse por 4 semanas. En adición, los biofiltros fueron oxigenados a través de un generador de oxígeno y la saturación de oxígeno fue monitoreada permanentemente. Después de las primeras 4 semanas, los 4,500 galones (17,000 L) de agua salada fueron agregados y el espumador de proteínas fue activado 3 días después. Cientos de fragmentos de corales de varias especies delicadas fueron agregados, sin que ninguna pérdida ocurriera.

Se le suministran nutrientes al sistema, elementos traza y preparaciones de bacteria almacenadas en reservorios y son agregados continuamente a través de 61 bombas dosificadoras. Un cambio parcial del 10% de agua es realizado cada 7 días, pero la nueva agua es agregada durante un período extendido utilizando una bomba dosificadora múltiple de una marca de equipo de laboratorio, así que el cambio parcial de agua toma prácticamente una semana.

Los corales grandes invierten mucha energía en la producción de gametos para la reproducción sexual y esto provoca la reducción de la producción de biomasa.

Para minimizar la introducción de “Troyanos” solo se utiliza substrato y material artificial para ser colocado en la unidad de criadero.

La unidad de reproducción de coral no sólo contiene los 4 tanques apilados como el de antes, también tiene tanques poco profundos colocados horizontalmente a través de las paredes en ambos lados de la habitación. Cada una de estas unidades tiene su propio espumador de proteínas y su biofiltro. Todos están conectados a la unidad principal, pero pueden desconectarse del sistema usando simples controles manuales los cuales también los hacen funcionar de forma independiente. Esto tiene la ventaja que especies particulares de coral pueden ser mantenidas aisladas, con la finalidad de modificar el suministro de algún elemento traza y monitorear los resultados, por ejemplo.

El suministro de adiciones de minerales y bacteria son administrados a través de 61 bombas dosificadoras Grotech.

La tubería de los grandes tanques de criadero, un poco antes de ponerse en marcha y el gran espumador de proteínas y reactor de calcio de la unidad dan una idea de las dimensiones generales de la gran instalación.

En esta nueva unidad, Wendel ha sido capaz de suministrar con grandes corales madre podados regularmente simplemente creciendo una porción del joven stock al doble del tamaño normal de venta  y después fragmentarlos para producir un gran número de pequeños cortes.

Cultivo Profesional de Corales Duros

Cultivo Profesional de Corales Duros

Por Daniel Knop

Traducido por Ray Rosas

Recuerdo con detalles muy precisos mis primeros intentos en la propagación de corales. Fue en la primavera de 1986, en aquellos días nadie podía predecir cómo se comportarían los corales “leather” a la agresión del corte, ya que simplemente no había información disponible basada en experiencias. Planee cortar un coral del género Sarcophyton, obtenido de un distribuidor en un acuario, realice cortes transversales en forma de cubos de alrededor de 0.5 pulgadas (12 mm), con la finalidad de que algún fragmento pudiera sobrevivir, incluso corte por la superficie de todos sus lados. Estaba consciente de que algunas  veces los corales leather se desintegran en la naturaleza (por ejemplo, durante una lluvia intensa en una marea baja), dejando a los fragmentos siendo llevados por la corriente, asentándose en donde fuera, y crecer en corales más grandes. 

Pero ¿cuántos de mis fragmentos  podrían crecer y convertirse en corales viables para el acuario? Cortar un coral vivo caro con un escarpelo fue un movimiento arriesgado, y aún no había métodos probados para pegarlos a un substrato sólido en el cual pudieran crecer. Monte 30 cubos de Sarcophyton en 30 piezas de substrato con la expectativa de que quizás tres o cuatro podrían sobrevivir el procedimiento. ¿El resultado? Unos meses después tenía 30 corales leather y no tenía idea que hacer con ellos, ya que no había muchos acuaristas en aquel tiempo.

Los numerosos corales creciendo aquí bajo luz fluorescente para después ser ofrecidos a la venta por distribuidores.

En aquella época Rudi Lowak de Heidelberg estaba ya propagando corales blandos como arboles de Nephthea cortándolos en pedazos con tijeras. El intento de pegar los corales en algún lugar con la nueva marca y muy popular “superglue” (cianocrilato) falló debido a que los fragmentos continuaban secretando mucosa por varias horas después del corte. Mi idea de pegar el coral a través de un palillo y atravesar el palillo hasta el substrato probo ser muy útil y Rudi eventualmente reemplazo los palillos con pequeñas puntas de acrílico, las cuales funcionaron mucho mejor. Nosotros producimos corales blandos de manera abundante  pero difícilmente alguien estaba interesado en ellos. Regularmente fragmentaba Sinularia, Nephthea y Sarcophyton como alimento para acuarios comerciales, al igual que lo había hecho con mis guppies criados en casa, ratones y ratas 15 años antes.

Esa fue mi introducción personal en la propagación de corales. Desde alrededor de 1992, fragmente corales duros inicialmente para poblar un acuario de arrecife de 1,580 galones (6,000 L) con la finalidad de reemplazar los corales blandos que estaban ahí. Después optimice mi método y desarrolle técnicas para proyectos de granjas de corales en Asia. La resina resistente al agua aún no estaba disponible en el hobby del acuarismo, así que experimente con pistolas de pegamento y con resina dental, un material maleable, de endurecimiento rápido, material de dos partes  usados para hacer las piezas de los pacientes. Los primeros substratos artificiales de coral fueron muy engorrosos y gruesos, bloques rectangulares de cemento que fueron elaborados para que después fueran partidos en pequeñas piezas. Estos bloques de alrededor de 3.25 pies (1 m) de longitud, muy pesados, eran suspendidos cerca de la superficie del agua de acuarios de arrecife grandes debajo del vapor de lámparas de metal haluros de 1,000 watts. Alrededor de este tiempo, Rolf Hebbinghaus en el zoológico de Aquazoo  estaba creciendo corales duros  Acropora en todo el fondo de un acuario de cristal y sus discos basales cubrían completamente el vidrio- un hecho inusual en ese tiempo. Un factor que indudablemente influyo en esto fue el reactor de kalk que el mismo desarrollo.

La poda regular de stocks caseros de coral  (aquí una granja de coral de Jurgen Wendel) es una de diferentes formas de producir fragmentos de coral.

En 1996 empecé a trabajar en el primer proyecto de granjas de coral en la isla de Guimaras en la provincia filipina de Visayas, en cooperación con la Universidad de las Filipinas. El proyecto, encabezado por el biólogo francés Nievales, fue financiado por Forderkeirs  Korallens  riff, una organización caritativa  que funde con el Dr. Jochen Lohner  y 5 personas más  para recolectar dinero de los acuaristas y la industria del acuarismo para fundar el desarrollo de métodos de granjas de corales. Durante este proyecto, se probaron una amplia variedad de formas de substrato y materiales bajo condiciones naturales.

Por esta época, los acuaristas marinos en los Estados Unidos empezaron a fragmentar los corales. Joe Yaiullo, actualmente director del acuario público en Atlantis Marine World en Long Island, vino con una idea que es utilizada ahora por los acuaristas marinos alrededor del mundo: el coloco fragmentos de coral Acropora en tubos de orquídeas  para colocarlos en algún lugar. En el simposio de MACNA en 1996 el mostro los fragmentos de coral que habían sido colocados en algunos de estos tubos; habían desarrollado discos basales a través del tubo. Dick Perrin, quien había construido un invernadero para cultivar orquídeas dos años antes pero no había podido ejecutar su plan, estuvo muy al pendiente de la idea de asegurar los fragmentos de corales en esta forma ahorradora de espacio y configurar la propagación de corales en tanques hospital de plástico y alineados. A través del año siguiente, la firma de Perrin, Tropicorium, produjo cientos de miles de corales duros de esta forma, los cuales distribuyeron por todos los Estados Unidos. Dick utilizó pequeños contenedores plásticos rellenos de arena, en los cuales tubos de orquídeas eran insertados.

También, en Alemania, se cultivaban corales duros, principalmente especies de Acropora propagadas por acuaristas, quienes los intercambiaban solo ocasionalmente y en pequeños números en el mercado. Muy gradualmente otras especies fueron agregadas – por ejemplo, Pocillopora damicornis (algunos acuaristas estaban albergando algunos especímenes en sus tanques). Pavona cactus y P. Decussata. En aquellos días los fragmentos de Montipora con un aspecto frondoso eran absolutamente raros.

Esta Seriatopora hystrix en la granja de coral de Jurgen Wendel lista para ser vendida.

En 1997 inicie otro proyecto de granja de coral, esta vez en la Universidad de San Carlos en Cebu, Filipinas, con el liderazgo del biólogo marino Dr. Thomas Heeger. Este proyecto, también fue financiado por Forderkeirs  Korallens  riff. Una vasta cantidad de fragmentos de coral de una muy amplia variedad de especies fueron producidos y se desarrollaron tipos de substratos, así como unidad de propagación que consistían en bases de cemento conocidos como CNUs (coral nursery units).

Por esta época el principal tanque y tanques de ventas contenían corales duros propagados vegetativamente mostrados en eventos del hobby de acuarismo en Alemania y los Estados Unidos “mercados de pulgas de frags” se convirtieron en una característica de los clubs. Los esfuerzos de propagación de corales duros se incrementaron, pero la distribución tomo casi enteramente en nivel privado o en exhibiciones públicas como el “Fisch & Reptil”.

Por el año 2000, la práctica de importación de corales duros y tomar cortes de ellos antes de que fueran vendidos se realizó cada vez más frecuentemente. Estos fragmentos de corales eran usualmente adjuntados a substratos artificiales y vendidos como cultivados. Mientras que el término “cultivados” fue, por supuesto, una etiqueta deshonesta, la práctica hizo sentido en un principio, ya que considerablemente algunos corales han sido tomados de la naturaleza con la finalidad de satisfacer la demanda de acuaristas- ahora son producidos la mayoría de la biomasa necesaria  por sí mismos en sus acuarios.

Eventualmente, en 2002, Uwe Weidlich y yo empezamos otro proyecto de granja de corales, en Indonesia, donde el proceso de propagación de corales vegetativamente era prácticamente desconocido en ese entonces. La primera etapa incluyó discusiones intensivas con el gobernador y vice gobernador de Java central, el biólogo marino Lachmuddin Syarani, miembros informados del gobierno y científicos acerca de las técnicas y el potencial para las granjas de coral. La meta fue obtener la licencia oficial para granjas de coral y reemplazar gradualmente los especímenes capturados de la naturaleza con especímenes cultivados. En los años que siguieron, números proyectos de granjas de coral se iniciaron en Indonesia y actualmente un gran porcentaje del coral de Indonesia se exporta desde estas granjas.

La propagación en tierra de coral en unidades de acuarios cerrados, en este tiempo era muy bien conocida en Estados Unidos, y fue rápidamente propagada a Europa. En 2005, Jurgen Wendel construyo una unidad muy grande para la propagación profesional de corales duros con sus padres. El fue asistido en esto por Bernd Mohr, que había acumulado una experiencia práctica enorme en la propagación de corales duros. Numerosas empresas similares se iniciaron en varias ciudades. Acuaristas de arrecife entusiastas están iniciando ahora en pequeña y mediana escala, e incluso proyectos caseros como Tropicorium y Oceans, Reef & Aquariums para la propagación de corales sobre todo en Europa y Estados Unidos, en Canadá, y donde sea. Estas unidades de cría de corales en tierra empiezan a competir con las granjas de corales en países tropicales y próximamente se van a establecer con sus propios stocks de corales, listos para cosecharse de forma sustentable.

El tiempo parece haber corrido por las granjas de coral en países tropicales; los costos de transportación se han elevado y los controles legislativos han ido incrementando continuamente. Además, la industria de cría de corales en tierra tiene su dedo en el pulso del hobby del acuarismo y tiene una mejor posición para ajustarse respecto a los requerimientos de los acuaristas. Podría ser bueno que este tipo de cría de corales sea, en gran término, conduzca la disminución de la propagación de coral de las áreas costeras de mares tropicales. Las malas noticias es que esto reducirá la variedad de especies disponibles y los costos de trabajo en los países donde los corales son originarios; las buenas noticias es que el hobby del acuarismo estará listo para producir sus propios corales.